Il était une fois à l'est : les 900 jours di siège de Leningrad

Après «Le Bon, la Brute et le Truand» (1966), Sergio Leone ne veut plus réaliser de Westerns et a déjà en tête «Il était une fois en Amérique», d’après les mémoires d’un gangster juif new-yorkais. Mais sur l’insistance du patron de la Paramount, il met en scène «Il était une fois dans l’Ouest» avec Charles Bronson, Henry Fonda et Claudia Cardinale. À l’issue du tournage, Leone se trouve aux Etats-Unis et tombe sur un livre de Harrison Salisbury intitulé «Les 900 Jours, le Siège de Leningrad».

Salisbury avait vécu le siège de Leningrad en tant que correspondant du «New York Times», de 1941 à 1944. Leone est captivé par la description de la vie des habitants pendant cette période. Le froid, la famine, la mort, voire le cannibalisme, tout cela lui rappelle «L’Enfer» de Dante et le convainc qu’il tient là une histoire fantastique.